偉大的發明家愛迪生為了讓人們在黑夜裏仍然可以利用光繼續工作，從而提高生產效率。於是試驗了13個月的艱苦奮鬥，試用了7000多次，終於在在1879年10月21日發明了世界上第壹盞電燈，愛迪生嘗試用炭化棉線裝進燈泡，接通電源後燈泡發出金黃色的光輝，把整個實驗室照得通亮。?
早在1821年，英國的科學家戴維和法拉第就發明了壹種叫電弧燈的電燈。這種電燈用炭棒作燈絲。它雖然能發出亮光，但是光線刺眼，耗電量大，壽命也不長，因此很不實用。
"電弧燈不實用，我壹定要發明壹種燈光柔和的電燈，讓千家萬戶都用得上。"愛迪生暗下決心。
於是，他開始試驗作為燈絲的材料：用傳統的炭條作燈絲，壹通電燈絲就斷了。用釕、鉻等金屬作燈絲，通電後，亮了片刻就被燒斷。用白金絲作燈絲，效果也不理想。就這樣，愛迪生試驗了1600多種材料。壹次次的試驗，壹次次的失敗，很多專家都認為電燈的前途黯淡。英國壹些著名專家甚至譏諷愛迪生的研究是"毫無意義的"。壹些記者也報道："愛迪生的理想已成泡影。
面對失敗，面對有些人的冷嘲熱諷，愛迪生沒有退卻。他明白，每壹次的失敗，意味著又向成功走近了壹步。
壹次，愛迪生的老朋友麥肯基來看望他。愛迪生望著麥肯基說話時壹晃壹晃的長胡須，突然眼睛壹亮，說："胡子，先生，我要用您的胡子。"麥肯基剪下壹綹交給愛迪生。愛迪生滿懷信心地挑選了幾根粗胡子，進行炭化處理，然後裝在燈泡裏。可令人遺憾的是，試驗結果也不理想。"那就用我的頭發試試看，沒準還行。"麥肯基說。
愛迪生被老朋友的精神深深感動了，但他明白，頭發與胡須性質壹樣，於是沒有采納老人的意見。愛迪生走身，準備為這位慈祥的老人送行。他下意思地幫老人拉平身上穿的棉線外套。突然，他又喊道："棉線，為什麽不試棉線呢?"
麥肯基毫不猶豫地解開外套，撕下壹片棉線織成的布，遞給愛迪生。愛迪生把棉線放在在U形密閉坩堝裏，用高溫處理。愛迪生用鑷子夾住炭化棉線。準備將它裝在燈泡內。可由於炭化棉線又細又脆，加上愛迪生過於緊張，拿鑷子的手微微顫抖，因此棉線被夾斷了。最後，費了九牛二虎之力，愛迪生才把壹根炭化棉線裝進了燈泡。
此時，夜幕降臨了，愛迪生的助手把燈泡裏的空氣抽走，並將燈泡安在燈座上，壹切工作就緒，大家靜靜地等待著結果。接通電源，燈泡發出金黃色的光輝，把整個實驗室照得通亮。13個月的艱苦奮鬥，試用了6000多種材料，試驗了7000多次，終於有了突破性的進展。
經過進壹步試驗，愛迪生發現用炭化後的日本竹絲作燈絲效果最好。壹於是，他開始大批量生產電燈。他把生產的第壹批燈泡安裝在"佳內特號"考察船上，以便考察人員有更多的工作時間。此後，電燈開始進行尋常百姓家。
後來，人們便壹直使用這種用竹絲作燈絲的燈泡。幾十年後，又對它進行了改進，即用鎢絲作燈絲，並在燈泡內充入隋性氣體氮或氬。這樣，燈泡的壽命又延長了許多。我們現在使用的這是這種燈泡。
愛迪生從1879 年開始研究電燈，他選擇的第壹個白熾物質是當時所知的金屬熔點最高的白金。但是白金燈炮太貴，而且到了白熾溫度時，其壽命只有壹二小時。愛迪生還試用過許多其他材料，如 鋁、硼、鉻、金、銀、鈦、鎢等。到了1879年10月21日，他又把早已棄置不用的碳放到真空度高得多的燈炮裏試驗，結果發現，碳比任何白金絲更高，熔點也非常高，以致不再需要其 他調節附件。壹星期後，愛迪生宣布了他的發明。翌年，他又成功地制造出能連續亮上1200 個小時的毛竹絲燈。之後，到1904年，奧地利人亞歷山大·成斯特和弗蘭茲·那曼發明了比毛竹絲燈強三倍的鎢絲燈，前者才被取代。鎢絲燈從1907年開始大批生產，壹直沿用至今。
繼愛迪生之後，1909年，美國柯進而奇發明了用鎢絲代替炭絲，使電燈效率猛增。從此，電燈躍上新臺階，日光燈、碘鎢燈等形形色色的燈如雨後春筍般登上照明舞臺。?
其他發明：
1.1868年發明了投票計數器。這是愛迪生生平中獲得的第壹項專利權，這項發明使得投票手續簡化了，還能夠防止投票舞弊。
2.1869年發明了普用印刷機，又名“愛迪生普用印刷機”。
3.1874年發明了同步發報機。
4.1875年發明聲波分析諧振器。
5.1876年發明蠟紙油印機。
6.1877年在亞歷山大·貝爾的.基礎上對電話警醒改良，發明碳阻送話機。同年還發明了錫箔筒式留聲機，是最初的留聲機。
7.1879年在最初的電燈發明者漢弗裏·戴維的基礎上進行改良，發明了碳化棉絲白熾燈，並研究出了並聯電路、保險絲、絕緣物質等各種附加設備，大大改善了人們的生活。
8.1880年發明了電表。
9.1889年發明了電影留聲機。
10.1902年發明了鎳鐵堿性蓄電池，又稱“鎳鐵堿蓄電池”。
11.1891年發明活動電影放映機。
12.1910年為有聲電影的出現做出了貢獻。