可折疊機翼在不同飛行環境下變化機翼形狀來完成特定的飛行任務:機翼全部展開以得到大的升阻比，長的留空時間，利於起飛或巡航:在高速或機動飛行時，機翼折疊以減小飛行阻力，得到高的沖刺速度。美國洛克希德.馬丁公司已開始折疊機翼的研究，采用壓電作動器，可將機翼全部或部分打開，以適應不同飛行條件，保持良好飛行性能。
國內外所研究的可折疊的變體飛行器都是以機翼向上折疊，在飛機起飛的時候基幹打開，飛機巡航的時候機翼向上折疊減阻，機翼向下折疊，冀面積變化大，帶來的效果更明顯，但其難度系數更大。
飛翼布局飛行器擁有很高的氣動效率，但飛冀布局飛行器不能像常規飛行器壹樣在機冀後緣安裝巨大的增升裝置，為了保證氣動效率，把翼面積做小，這使得飛冀布局飛行器起降品質降低。要保證起降品質，把翼面積做大，但氣動效率有會大打折扣。
變體飛行器分為多種形式。主要有主動氣動彈性機翼(AAW)，滑動蒙皮機冀、壓縮機翼、折疊機翼。
國內外所研究的可折疊的變體飛行器都是以機翼向上折疊，在飛機起飛的時候基幹打開，飛機巡航的時候機翼向上折疊減阻，機翼向下折疊，冀面積變化大，帶來的效果更明顯，但其難度系數更大。
傳統的飛行器設計通常采用改變機翼外形的方法，如采用前緣縫翼、後緣襟翼、變後掠角、變翼型彎度、變展長等方法，以適應起降、巡航和高速飛行等不同的時示狀態，力求獲得比較理想的性能。但這種方法機構復雜、功能受限、效率較低，難以適應較廣範圍飛行條件的變化。新壹代空天飛行器從地面或運載平臺上起飛、穿越大氣層飛行、執行各種使命，其飛行環境、條件和狀態變化範圍很大;而采用固定外形與傳統機械機構操縱的飛行器很難適應如此廣泛的變化，從而無法始終保持優良的使用性能。