首先，發展中石油出口國的國家石油公司是在石油工業國有化的基礎上建立的。他們的主要任務是代表政府接管所有外國石油公司，管理其資產，然後發展自己的石油工業，為振興國民經濟和社會發展服務。
第二，依賴石油進口的國家成立國家石油公司，是為了打破外國石油公司對本國石油供應的控制和對本國石油市場的壟斷，從戰略上保護本國的石油供應。
第三，油氣資源國成立國家石油公司，是為了代表政府與外國石油公司打交道，受政府委托管理石油資產，收回曾經被西方石油公司廉價占有的油氣資源。
國家石油公司的作用傾向於發展和服從當時政府的具體政策。例如，發展中國家的國家石油公司往往從石油工業的低技術領域，即銷售部分開始其經營活動；然後延伸到技術復雜的類似領域，比如煉油；最後進入最高技術領域的勘探和生產。這已成為發展中國家國有石油公司的典型模式。
從世界範圍來看，近幾十年來，國家石油公司的規模和實力都得到了加強。這壹時期，由於國情不同，出於提高石油生產效率、維護國家石油利益和解決自身投資不足等多種原因，國家石油公司出現了私有化和加強國家控制兩種不同的發展趨勢。
自20世紀80年代以來，油田私有化從歐洲興起，並蔓延到整個油田。英國率先向私有化轉型，廢除了英國國家石油公司，轉向私有化。私有化趨勢加速並迅速擴大，不同程度地涉及到雷普索爾公司、道達爾公司、埃爾夫-阿基坦公司、新加坡石油公司、加拿大國家石油公司、秘魯國家石油公司和意大利埃尼集團。
石油工業私有化運動有兩種趨勢。壹種是類似英國和阿根廷的石油工業私有化，政府放棄對本國石油工業的控制，國家資本退出石油工業，國家石油公司被註銷。另壹種是石油資源國對國家石油公司的私有化，這反映了管理體制的改革和石油工業的開放，旨在搞活國家石油公司，吸引外國資本和技術加速國家石油工業的發展，使國家石油公司為本國經濟和社會發展做出更大貢獻。其石油工業改革開放的基本內容是政企分開，對國家石油公司進行股份制改革，提高其效率和效益，但政府保持對國家石油公司的控制。上遊歡迎外資參與勘探開發，國家石油公司代表國家維護石油資源權益；開放下遊石油市場，讓外國公司參與競爭，但國家通過國家石油公司在壹定程度上控制石油進口和市場價格，出售壹些“包袱”資產。種種跡象表明，世界範圍內的石油工業私有化仍將繼續，但國家石油公司不會消亡，而是將繼續發揮重要作用。
20世紀90年代以來，拉美許多重要的產油國，如委內瑞拉、巴西、阿根廷、秘魯、厄瓜多爾等。中國逐步放松或解除了對能源行業的壟斷控制，出臺了壹系列石油工業發展措施，積極鼓勵引進外資和對外合作。蘇聯解體後，俄羅斯、哈薩克斯坦等獨聯體國家的石油工業開始對外開放，為外國石油公司、資本和技術介入開辟了新的合作空間。就連沙特這個中東產油國，自上世紀70年代石油工業國有化以來，壹直不允許外國石油公司進入本國勘探開發市場，也開始出現政策松動的跡象。上述國家放松對本國石油工業的管制，開放本國石油市場，為各大國際石油公司的跨國經營提供了前所未有的廣闊市場。
然而，近年來，隨著世界石油價格的上漲，特別是2003年以來，發展中國家，尤其是拉美國家的石油國有化呼聲日益高漲。從某種意義上說，這無疑是20世紀石油資源國維護自身石油權益鬥爭的延續和升級。查韋斯領導下的委內瑞拉政府不斷調整石油投資政策，通過委內瑞拉國家石油公司(PDVSA)逐步實現國家對其石油產權的完全控制和石油資源的國有化。玻利維亞、阿根廷、哥倫比亞等國也積極響應，不同程度地通過國有化加強了對本國石油資源的控制。
綜合分析各國石油公司的成功案例，它們大多具有以下特點:
首先，他們有本國政府的大力支持。政府在外交、政策、稅收和金融方面對國有石油公司的發展給予了大力支持。同時，國家石油公司代表國家經營管理自己的油氣資源，維護國家權益，上繳利稅給國家。
其次，依托上遊，他們逐漸建立了壹體化的產業鏈，實力大大增強。通常情況下，石油儲存和生產是國家石油公司的最大優勢。世界石油儲量最大的前10家石油公司都是國家石油公司。國家石油公司成立的時候，下遊很弱。過去，主要的國際石油公司在發展中國家開采石油，然後將原油運往發達國家提煉和銷售。20世紀70年代中期以後，雖然國際大石油公司失去了在發展中國家的大部分油氣田，但它們仍然控制著世界石油市場，發展中國家的國家石油公司不得不向它們出售原油。為了改變這種狀況，沙特、委內瑞拉、墨西哥、伊朗、科威特等國的國家石油公司都大力發展下遊業務。他們不僅在本國大力發展煉油和銷售，還進入歐美發達國家發展業務。委內瑞拉國家石油公司不僅在中國有6家煉油廠，在國外還有11合資煉油廠，在美國加州、德國、瑞典各有壹家合資公司。下遊業務能力甚至超過壹些國際大石油公司。經過20多年的奮鬥，上述五家公司的原油加工能力有了很大的提高。1998年，198在世界最大煉油企業中分別排名第八、第三、10、13和15。從65438年到0998年，石油輸出國組織成員國國家石油公司煉油能力達到5.2億噸，油品銷售量達到6億噸，徹底打破了跨國石油公司主導煉油和銷售的局面。
第三，以國際化經營推動公司快速發展。壹些發展中國家的石油公司打破了只在本國“擺攤”的局限，紛紛走出國門，在國際舞臺上參與競爭。在上遊參與全球油氣資源的再分配，在下遊爭奪、鞏固和擴大市場份額，通過國際化促進上下遊壹體化。在這方面，科威特國家石油公司(KPC)、委內瑞拉國家石油公司(PDVSA)、馬來西亞國家石油公司(Petronas)和巴西國家石油公司(Petrobras)都很突出。例如，馬來西亞國家石油公司在短短的十多年時間裏，在國際業務方面取得了長足的進步。從1990到2000年，國際業務收入占公司總收入的比重從零上升到31.3%，帶動了公司各項業務和整體實力的根本變化和提升，在2006年世界500強公司中排名第86位。
經過幾十年的勘探開發，各國國家石油公司憑借其資源稟賦優勢，多年來在石油技術、人才、管理等方面的積累和儲備，以及豐富的國際合作和跨國經營經驗，已經成為世界石油舞臺上壹支頗具影響力的“國家隊”。
面向未來，各國石油公司除了發揮上遊優勢外，正在努力加快壹體化進程和跨國經營步伐，調整和改革石油工業結構，增強活力和國際競爭力，向更高的目標邁進。