妳知道世界上最輕的固體是什麽嗎？壹張紙，壹根羽毛還是壹粒米？都不是，而是壹種叫做氣凝膠的材料，它比空氣輕，看起來像壹團凍結的煙霧。說到這裏，人們不禁好奇，氣凝膠是什麽？為什麽它是世界上最輕的固體？
首先，我們需要知道凝膠是什麽。凝膠是壹種高濃度的彈性半固態液體，在聚合物的作用下失去流動性後成為凝膠。生活中最常見的凝膠是果凍，它具有精致的三維網絡結構，含有99%以上的水分。1931年，美國科學家受果凍啟發，通過極端幹燥工藝將液體從矽膠中去除，代之以磚石，並填充其網格縫隙，從而形成二氧化矽氣凝膠。它的成分和玻璃壹樣，都是二氧化矽，但二氧化矽的含量不到1%，其余99.8%都是空氣。是目前世界上已知的密度最小的材料之壹。經過90多年的發展，氣凝膠有各種類型，如矽系列、碳系列和金屬系列。
其實只要凝膠幹燥後能保持原來的形狀，就可以稱之為氣凝膠。雖然看起來很脆弱，但其實非常結實耐用，可以承受自身質量幾千倍的壓力。例如，壹塊兩克的氣凝膠可以支撐2.5公斤的磚塊。此外，其納米級網格結構具有很強的空氣絕緣能力，比最好的玻璃纖維強39倍。
這就是氣凝膠成為優良防寒材料的原因。三納米厚的氣凝膠防寒服可以抵禦零下196攝氏度的冷空氣的光襲擊，而且由於主要成分是空氣，氣凝膠的導熱系數和折射率都很低，熔點高達1400攝氏度。有人做過這樣的實驗。在氣凝膠片上放壹片花瓣，用槍烘烤氣凝膠。可以清楚的看到花瓣在慢慢枯萎，但是面向火焰的氣凝膠沒有變化。這壹特性也使得氣凝膠成為太空探索中不可或缺的材料。其隔熱性能可以最大限度地減少航天器與大氣層摩擦產生的熱量，從而更好地保護航天器，延長其使用壽命。
目前，氣凝膠已被用於中國的許多空間探測器，如“祝融”號火星車和火星探測器“田文壹號”。在這項技術上，我們從壹開始被限制到自主創新，再到自力更生，中國科學家讓我們看到了中國的速度。2013年，浙江大學高分子科學系高朝教授研究組研制出壹種密度為0.16mg/cm3的超輕氣凝膠碳海綿，約為空氣密度的1/7，創下世界最輕材料新紀錄。