萊特兄弟是美國俄亥俄州人，父親是壹個牧羊人，母親是壹位音樂教師。還在幼年時代，威爾伯·萊特和奧維爾·萊特就受到托斯頓·維布 倫所說的“勞動天性”的影響。父親米爾頓·萊特常在這方面鼓勵他們， 而從不指責他們把身上僅有的壹點兒零用錢花在買工具、材料上的癖好。他還敦促孩子們盡量多掙錢來彌補他們創造性勞動所需要的開銷。 他常對孩子說：“人們需要錢，是為了讓他不成為別人的負擔，有了這 些錢那就足夠了。”
萊特兄弟幾乎在懂事的時候就對機械產生了濃厚的興趣。成年後的 奧維爾每當向別人回憶自己童年生活時，講的幾乎都是與機械設計有關 的故事。他常常津津樂道地回憶起在他 5 歲生日那天，在壹大堆生日禮 物中，他首先看中了壹只回旋陀螺，盡管它支撐在刀形支承的刃口上， 但仍能夠保持自身的旋轉和平衡。
萊特兄弟從小就對機械有著天生的愛好，從小就喜歡拆拆弄弄。他 們尤其對壹些舊時鐘、磅秤最感興趣。不過威爾伯比奧維爾長 4 歲，威 爾伯常常與自己年齡相仿的男孩子們交往。奧維爾也有自己的好友。在 家裏，兩兄弟自然玩在壹塊了。玩些什麽呢？奧維爾當然是全聽小哥哥 的。威爾伯常將街道上的破銅爛鐵搬回家“研究”，奧維爾則跑前跑後， 呼哧呼哧地用了自己吃奶的勁，幫小哥哥將這些“寶貝”搬回家裏後院 的小倉庫。
1878 年 6 月，當奧維爾 7 歲、威爾伯 11 歲時，由於父親被選為基督 教聯合兄弟派教會的主教，他們全家從俄亥俄州的代頓市搬到了依阿華 州的錫德臘皮茲市，住在該市的亞當街。
17 歲的大哥路易和 15 歲的洛林都已讀高中。他們沒有轉學，仍然留 在代頓市。
萊特壹家剛搬到新居不久就發生了壹件事情。這件事不但對威爾伯 和奧維爾未來的生活有著巨大的影響，而且對全人類都有著深遠的意義。
1878年的聖誕節萊特兄弟的爸爸給他們帶回了壹個"蝴蝶“玩具，爸爸告訴他們，這是飛螺旋，能在空中高高地飛去。“鳥才能飛呢！它怎麽也會飛！”威爾伯有點懷疑，爸爸當場做了表演。只見他先把上面的橡皮筋扭好，壹松手，它就發出嗚嗚的聲音，向空中高高地飛去。兄弟這才相信，除了鳥、蝴蝶之外，人工制造的東西，也可以飛上天。於是，弟兄倆便把它拆開了，想從中探索壹下，它為何能飛上天去。
從這以後，在他們的幼小心靈裏，就萌發了將來壹定制造出壹種能飛上高高藍天的東西。這個願望壹直影響著他們。1884 年 6 月，萊特主教的工作從裏奇曼遷回代頓市，他們全家又再壹次搬回了老家，搬回了早先在霍索恩街買下的那座有七個房間的簡樸 房屋裏。這時老大路易和老二洛林早從代頓市高中畢業，到印第安納州 上大學去了。
全家人如果再晚幾天回代頓市的話，威爾伯就可以從裏奇曼的中學畢業，與全班同學壹起參加畢業典禮，拿到壹張中學畢業文憑。1889 年 7 月 4 日，也就是他們回到代頓市的四周年，蘇珊終於油盡 燈枯，撇下未成年的孩子，匆勿離開人世。好長壹段時間，萊特兄弟倆 都無法驅散心中的悲戚，他們永遠懷念善良、聰明的母親！
母親去世後，大哥二哥都相繼大學畢業，並各自成家立業了。 萊特兄弟在這段冷清的日子裏在家讀了大量的書。 家裏的藏書分成兩部分，壹部分在樓上萊特主教的書房裏，供全家人閱讀的另壹部分則放在樓下的起居室。父親書房裏幾乎所有的書都是 “非常嚴肅”的，可是威爾伯還是常常壹頭栽進了書堆。父親對孩子的 閱讀是從不提要求的，樓下的那些書是萊特兄弟最喜歡的書，其中包括《華盛頓·歐文文集》；格利姆和安徒生的童話故事；普盧塔克的《列 傳》；壹套《旁觀者》；壹套阿狄生的散文集；包斯威爾的《約翰遜的 壹生》；《華爾德·斯科特文集》；吉本的《羅馬帝國的衰亡》；格林 的《英國史》；吉佐的《法蘭西》；幾本納撒尼爾·霍桑的著作；馬雷 的《動物機器》；還有壹套《大英百科全書》和《錢伯斯百科全書》， 前者是 19 世紀 70 年代末期的版本，而後者是剛出版不久的。威爾伯是 最積極的讀者，奧維爾也緊隨其後，閱讀了大量的書，他幾乎從開始學 會讀書起就迷上了百科全書中的科技文章。
為了改善家庭設施和環境，威爾伯和奧維爾壹次又壹次地努力著。兄弟倆先埋頭畫好圖樣，又四處尋找修繕房屋的材料，並承擔所有房子加工的車床活。他們不僅很快修建起壹個舒適的前廊，並用花卉點綴走 廊的兩側，而且還重新裝修室內，改變房間的布置。使整日在外忙碌教 會事務，經常在外工作的萊特主教壹回家，頓感賞心悅目，深深感謝兒 子對自己的關心。他們的妹妹凱瑟琳（Katharine，1874－1929年）這時已進入奧柏林大學就讀，雖說失去母親 的家庭不免冷清，然而萊特兄弟不斷以實際行動為這個家貢獻自己的力 量，於是小房屋又有了些生氣。 除了他們的決心、智慧和開拓者的祖先留給他們的澎湃的激情以外，也許他們生活的那個家庭與他們後來取得的成就有著更多的關系。 很多年以後，奧維爾以深深的自信表達了他的想法。他的壹個朋友對他 說：“雖然妳們完成了偉大的業績，可妳們並沒有賺錢的思想。事實表 明，萊特兄弟將永遠是美國青年的榜樣，沒有特殊條件也能取得成功。” “可是，”奧維爾嚴肅地說，“這不是事實，因為，妳瞧，我們確實是有特殊條件的。” “妳說的特殊條件指的是什麽呢？”
“簡單地說，就是我們幸運地生活在這樣壹個家庭環境裏。在家裏， 大人們總是熱情鼓勵孩子們去追求知識，去調查研究壹切奇特的現象。 換了另壹個家庭環境，我們的好奇心也許早在它結出果實以前就被扼殺 了。”萊特兄弟高中畢業後辦起了“代頓周報”。聰明的他們把報紙辦得紅紅火火，但他們朝思暮想的還是機械。1894年，他們把報紙典當給壹家通訊社，開起了腳踏車行。從此他們開始從事自己夢想的事業。 1885年至1886年的冬天，維爾伯在跟朋友在溜冰場玩冰上曲棍球時，被曲棍球棍意外擊中臉部，導致他失去了門牙。壹直到事情發生前，維爾伯都是精力旺盛、活潑好動。雖然維爾伯當時的傷勢似乎沒有那麽嚴重，但他從此變得性格孤僻並沈默寡言，並且沒有按照先前的計劃到耶魯大學升學。如果維爾伯進入耶魯就讀，他的職業生涯可能已經會走向非常不同、不是他後來跟著奧維爾走的那條不平凡的道路。相反的，後來幾年他足不出戶，把光陰放在照顧他肺結核末期的母親，並且在他父親的圖書館裏努力閱讀。他大力協助他的父親處理基督教協基會教會裏的紛紛擾擾，然而這亦表達了對自己胸無大誌的不安。 奧維爾高三輟學，並在1889年開始他的印刷業務，並在維爾伯的幫助下設計和建造自己的印刷廠。維爾伯擺脫了纏繞經年、因事故造成的抑郁，加入了印刷廠擔任編輯。 1896年，兩兄弟聽聞了德國航空先驅奧托·李林達爾（又譯奧托·李林塔爾）在壹次滑翔飛行中不幸遇難的消息。按說，這條消息對那些夢想飛行的人是壹個打擊，但熟悉機械裝置的萊特兄弟卻從中認定，人類進行動力飛行的基礎實際上已足夠成熟，李林達爾的問題在於他還沒有來得及發現操縱飛機的訣竅。對李林達爾的失敗進行了壹番總結後，萊特兄弟滿懷激情地投入了對動力飛行的鉆研。
萊特兄弟不僅努力掌握前人的研究成果，而且十分註意直接向活生生的飛行物——鳥類學習。他們常常仰面朝天躺在地上，壹連幾個小時仔細觀察鷹在空中的飛行，研究和思索它們起飛、升降和盤旋的機理。當年他們提出的許多新穎想法，都在以後的航空工業中得到了應用。
在吸取前人經驗教訓的基礎上，萊特兄弟開始了飛行器的研制。在無法得到別人資助的情況下，他們用自行車生意賺來的錢進行飛機的研制。兄弟倆的配合是完美無缺的。哥哥威爾伯勤勤懇懇，紮紮實實，擁有工程師的細致和謹慎；弟弟奧維爾則富有藝術家的想象力，敢於不斷創新。兩顆智慧的大腦密切配合，相得益彰，正如威爾伯所說：“奧維爾和我壹起生活，***同工作，而且簡直是***同思維，就和壹個人壹樣。兩兄弟認為飛機能不能順利飛行，關鍵就在於如何設計和控制它在飛行過程中各種受力間的平衡。維爾伯·萊特用壹張水平放置的紙演示了這個問題：如果讓它自由落下，在理想的平靜空氣當中，我們可以想象它壹定是平穩落下，但理想條件是很罕見的，任何壹點氣流都會使得紙張翻轉和飄蕩。對於飛機來說，完全理想的空氣條件下，要實現上天並不難，但是天空中總是存在風，這就使得實現飛機飛行的關鍵，在於如何調節飛機前後左右各個方向的受力平衡，特別是飛機的重心和升力受力點之間的關系。早期由於擔心機翼過大，會使得飛機難於操縱，因此壹般機翼面積都不是太大。例如李廉薩爾的機翼面積為151平方英尺，皮歇爾的為165平方英尺，查盧特的為143平方英尺。這就使得飛機所能夠獲得的升力並不充裕，相比之下，駕駛員的重量就占了升力的很大部分，那麽在這種受力情況下，駕駛員自身的位置變化將嚴重地影響飛機的重心，而當時壹般的設計思路就是順勢利用這點，由駕駛員改變身體位置來控制飛機的飛行姿態。然而正是這樣壹種思路嚴重制約了飛機操縱性能的提升，因此萊特兄弟決定改變這個技術思路。他們首先仔細研究了前人的試驗數據，再通過大量風箏、滑翔機以及風洞試驗做驗證，設計出了最佳的機翼剖面形狀和角度，以便獲得最大的升力；然後決定把壹般大小的機翼增大壹倍，達到308平方英尺。最重要的是，他們設計了通過直接控制機翼來操縱飛機飛行姿態的機構，同時，在飛機整體的升力增加後，飛機對於駕駛員自身位置的變化也不那麽敏感了，這就使得飛機盡管機翼面積大大增加，但可操縱性能並沒有比小機翼飛機降低！ 兄弟倆認為要建造壹架飛行機器，有三個主要的障礙：（1）如何制造升力機翼；（2）如何獲得驅動飛機飛行的動力；（3）在飛機升空之後，如何平衡以及操縱飛機。前兩個問題在某種程度上已經獲得解決。
最初兄弟倆努力制造全尺寸的滑翔機，接連四個夏天，他們前往北卡羅來納州旅行，目的地是個與世隔離的岬角。氣象部門向他們建議，岬角風力大，是有利的練習場。之後不久，他們制作了第壹架無人駕駛雙翼滑翔機，把它象風箏壹樣放上了天。他們又在飛機的前面安裝了升降舵，也就是壹種擺動舵，可以用來操縱橫軸。
1900年10月的壹個傍晚，威爾伯·萊特趴在易碎的滑翔機骨架上，迎著海風飄了起來，他成功了。雖然這只是幾秒鐘的飛行，只有1米多高，但萊特兄弟的成就超過了試圖靠移動身體重量操縱飛行的李林達爾。第二年，兄弟倆在上次制作的基礎上，經過多次改進，又制成了壹架滑翔機。這年秋天，他們又來到基蒂霍克海邊，壹試驗，飛行高度壹下子達到180米之高。
1900—1903年，他們制造了3架滑翔機並進行了1000多次滑翔飛行，還自制了200多個不同的機翼進行了上千次風洞實驗，修正了李林達爾的壹些錯誤的飛行數據，設計出了較大升力的機翼截面形狀。在此期間，他們的滑翔機多次滑翔距離超過1000米。在當時看來，這可是不小的成就。經過不斷鉆研，不斷改進，萊特兄弟不僅迅速掌握了當時的飛行器制造技術，而且在許多方面取得了重大突破。 從1903年夏季開始，萊特兄弟著手制造這架著名的“飛行者壹號”雙翼機。動力飛行首先需要壹臺發動機，但當時市面上根本沒有飛機的發動機出售，也沒有壹家公司願意冒險制造航空發動機。但是兄弟倆並沒有氣餒，他們請了機械師查爾斯?泰勒（Charles?Taylor）來幫他們制造了壹臺大約12馬力、重77.2千克的活塞式發動機。有了發動機，威爾伯和奧利弗只盼著多風的秋季能早日到來。10月中旬，“飛行者號”組裝完畢，奧維爾對新飛行器非常滿意，“這是我們迄今為止造得最好的壹架飛機。‘她’非常聽話。” 奧維爾的感情不難理解，“飛行者壹號”的每壹根“肋條”都是他們親手制作而成。
奇跡發生在1903年12月17日！！！
這天清晨，美國北卡羅萊納州的基蒂霍克還在沈睡，天氣寒冷，刮著大風，空曠的沙灘上靜靜地停放著壹個帶著巨大雙翼的怪家夥，這就是人類歷史上第壹架飛機——“飛行者壹號”。空曠的場地上冷冷清清，到現場觀看的只有5個人。10時35分，壹切準備就緒。為了能夠率先登機試飛，兄弟倆決定以擲硬幣的方式確定誰先登機，結果弟弟奧維爾贏了。
奧維爾爬上“飛行者壹號”的下機翼，俯臥於操縱桿後面的位置上，手中緊緊握著木制操縱桿，威爾伯則開動發動機並推動它滑行。飛機在發動機的作用下先是劇烈震動，幾秒鐘後便在自身動力的推動下從“斬魔丘”上緩緩滑下，在飛機達到壹定速度後，威爾伯松開手，飛機象小鳥壹樣離地飛上了天空。雖然“飛行者壹號”飛得很不平穩，甚至有點跌跌撞撞，但是它畢竟在空中飛行了12秒***36.5米，才落在沙灘上。接著，他們又輪換著進行了3次飛行。在當天的最後壹次飛行中，威爾伯在30千米的風速下，用59秒飛了260米。人們夢寐以求的載人空中持續動力飛行終於成功了！不幸的是，幾分鐘後，壹陣突然刮來的狂風把“飛行者”1號掀翻了，飛機嚴重損壞，但它已經完成了歷史使命。人類動力航空史就此拉開了帷幕。
然而，令人遺憾的是萊特兄弟的成功並沒有立即得到美國政府和公眾的重視與承認，人們甚至懷疑這壹消息的真實性，大多數報紙都拒絕報道。
“飛行者壹號”
“飛行者壹號”是壹駕普通雙翼機，它的兩個推進式螺旋槳分別安裝在駕駛員位置的兩側，由單臺發動機鏈式傳動。操縱系統采用升降舵在前、方向舵在後的鴨式布局，這也正是萊特兄弟對航空事業的最偉大的貢獻所在。李林達爾必須移動自己的身體，靠改變重心來操縱飛行器飛行，而“飛行者壹號”的駕駛員則通過機械裝置使整個翼尖卷曲來達到同樣的目的。飛機的爬升和俯沖到安裝在飛機前部的壹對雙翼式升降舵；壹對方向舵與機翼卷曲機構互相連接在壹起，安裝在駕駛員身後。現代飛機轉彎和做機動動作的主要部件都可以從這第壹架飛機上找到，盡管它是那麽原始。
“飛行者壹號”再沒有重返藍天，它的復制品被珍藏在華盛頓國家航空航天博物館內。 然而，所有這些仍沒有引起新聞界的真正重視，他們將這壹發明在馬廄裏存放了兩年。最終還是美國軍方意識到了它的強大潛力。1908年初，當萊特兄弟制造第6架飛機成功之際，美國陸軍部表示願意觀看他們的壹次飛行表演。此時，法國也願意購買他們的專利。 1908年8月8日，在法國巴黎附近的勒芒賽馬場，威爾伯駕駛“萊特A型”飛機圍著賽馬場在空中飛行了壹分半鐘，飛行高度為10米，令在場觀眾驚嘆不已。這個消息很快通過電報傳到了世界各地。《倫敦每日鏡報》驚呼那架飛機是“迄今制造的最神奇的飛行器”。此後，威爾伯又做過幾次飛行，其中有壹次，他把法國經紀人的夫人也帶上飛機，在空中飛行了2分零3秒——法國沸騰了。壹時間，頒獎、授勛絡繹不絕。歐洲壹些企業家，也開始爭相購買他的專利。整個8月，威爾伯在法國進行了100多次飛行表演，在歐洲掀起了航空熱潮。
同時，在美國情況也十分理想：奧維爾在美國邁耶堡閱兵場周圍飛行了55圈，創造了連續飛行1小時的世界飛行紀錄。奧維爾還做了從弗吉尼亞州邁爾斯堡起飛、穿越華盛頓波托馬克河的飛行表演，擁擠不堪的人群為之歡呼雀躍。
1908年，萊特兄弟在巴黎、倫敦和華盛頓贏得了很多榮譽，美國總統塔夫脫稱贊“這對傑出的美國兄弟全身心地投入了飛機制造事業”。至此，萊特兄弟聲名大振。
1909年3月，美國陸軍部正式向萊特兄弟訂貨。萊特兄弟在飛機上增加了專為瞭望員和機槍手準備的特別座位，為飛機應用於軍事奠定了基礎。1909年7月30日，萊特兄弟向陸軍部交付了第壹架軍用飛機。他們還幫助訓練了第壹批軍事飛行員。這架飛機現陳列在華盛頓的國家航空航天博物館。
接著，許多國家的政府也開始飛機的研制。萊特兄弟於是組建了萊特飛機公司（即萊特公司），並簽訂了在法國建立飛機公司的合同。但是作為生意人，他們很快發現自己在市場開發上缺乏經驗。飛機設計方面的競爭對手很快“參考”了他們的技術，對手們制造的飛機在性能上很快走在了他們的前面。 1911年，威爾伯染上了傷寒，去世時年僅44歲。奧維爾性格靦腆，不善於拋頭露面，三年後他把公司賣給了紐約的壹個金融家，自己則在位於戴頓的壹所住宅裏度過了後半生。1948年，當這位77歲的飛機發明者即將離開人世時，仍然向往著高飛藍天。1947 年的冬天，氣候異常的寒冷。奧維爾大部分時間是臥病在床。
許多朋友聞訊而來。
奧維爾經醫生盡心診治，但畢竟已有 77 歲的高齡，終於在 1948 年 1 月 30 日與世長辭。
航空界壹顆巨星殞落了。美國舉國上下壹片悲哀，許多國家懸掛半旗誌哀。人們深深地懷念這位航空史上偉大的先驅者和發明家！