數字人民幣並非是壹種新貨幣，其本質上是數字形式的法定貨幣，也就是說是人民幣的數字化形態。對於央行發行數字人民幣的背景及原因，央行數字貨幣研究所所長穆長春曾在2021年10月舉辦的第二季外灘金融峰會上進行了系統性權威闡釋。壹是隨著技術進步、需求推動，法定貨幣的形態逐步從實物形態向數字形態演進。
2021年7月，中國人民銀行數字人民幣研發工作組發布了《數字人民幣的研發進展白皮書》，明確了數字人民幣的精準定義，即“數字人民幣是人民銀行發行的數字形式的法定貨幣，由指定運營機構參與運營，以廣義賬戶體系為基礎，支持銀行賬戶松耦合功能，與實物人民幣等價，具有價值特征和法償性”。
該定義可以從四個層面理解：
（1）從貨幣定位看，數字人民幣具備貨幣的價值尺度、交易媒介、價值貯藏等基本功能，是法定貨幣的數字形式，以國家信用為支撐，具有法償性；
（2）從發行管理看，數字人民幣采取中心化管理、雙層運營，發行權屬於國家，人民銀行在數字人民幣運營體系中處於中心地位，負責向作為指定運營機構的商業銀行發行數字人民幣並進行全生命周期管理，指定運營機構及相關商業機構負責向社會公眾提供數字人民幣兌換和流通服務；
（3）從應用場景看，數字人民幣是壹種零售型央行數字貨幣,主要用於滿足國內零售支付需求，可廣泛地用於個人和企業各類日常交易場景；
（4）從支付角度看，數字人民幣以數字形式存在，自身具有價值，且以國家信用作為擔保，支持銀行賬戶松耦合，因此數字人民幣能夠作為數字化支付手段，並在壹定程度上支持匿名交易。
數字人民幣設計兼有實物人民幣和電子支付工具的優勢，主要具備兼具賬戶和價值、不計付利息、低成本、支付即結算、匿名性（可控匿名）、安全性、可編程性等七大特征。
數字人民幣為公眾提供了壹種新型的、通用的支付方式，豐富了支付工具的多樣性，有利於提高支付系統的效率和安全性。
從目前的試點情況來看，數字人民幣以央行組織九家運營機構+支付機構“自上而下”的方式推廣。長期來看，央行可依托第三方支付機構的場景和流量優勢，允許更多有資質和能力的第三方支付機構進入“2.5層”試點創新推廣。
在支付場景的推廣方面，數字人民幣秉持從封閉測試到小範圍推廣再到逐布開放，從較為基礎的支付場景再到多場景推廣，實施漸進式的穩妥可控推進。從具體應用場景來看，當前數字人民幣的應用涵蓋了生活繳費、餐飲服務、交通出行、購物消費、政務服務等領域，在風險可控前提下，應用場景仍在持續擴容中。
數字人民幣應用場景的不斷豐富是確定性趨勢，基於央行數研所目前發布的123項專利分析來看，區塊鏈、智能合約、可控匿名等是央行數字貨幣在技術領域的新亮點，未來有望覆蓋更多過去無法實現的貨幣應用場景，從而大大拓寬數字人民幣的應用領域。