1851年1月11日，洪秀全在廣西桂平縣金田村率眾起義，建國號“太平天國”。3月，太平軍轉戰到武宣東鄉，洪秀全正式稱“天王”；9月，太平軍攻占永安州。在永安滯留期間，進行了休整補充和制度建設，初步奠定了太平天國政治制度的雛形。 1852年4月，太平軍從永安突圍，北上圍桂林，克全州，入湖南。在全州戰役中，馮雲山戰死。太平軍轉戰湖南途中，發布了《奉天討胡檄布四方諭》等重要文告，闡明太平天國“掃除妖孽，廓清中華”宗旨，號召廣大群眾紛紛響應。湘江上的纖夫、船工；碼頭上的挑夫、搬運工；城鎮中的鐵匠、商販、木匠；以及郴州、桂陽山區的煤礦工人，參加起義，太平軍迅速壯大。1853年1月，太平軍攻克武漢三鎮，隊伍增至50萬，聲威大振。2月，太平軍水陸兼程，沿江東下，連克九江、安慶、蕪湖等重鎮。3月19日，太平軍占領南京，洪秀全進入南京城，宣布改南京為天京，定都天京。太平天國建立了與清王朝相對峙的農民革命政權。
1853年3月19日，太平軍攻克南京，改名天京，定為都城。太平天國定都天京後，為了鞏固和發展勝利成果，進行了北伐和西征。1853年5月，林鳳祥、李開芳率軍進兵北京。北伐軍出江蘇，過安徽，進河南，渡黃河，入山西，直搗直隸，逼近天津，由於孤軍遠征，終於失敗。洪秀全為了控制長江中遊，確保天京安全，又派兵西征。1853年5月，賴漢英、胡以晃、曾天養率軍溯長江西上，攻占了安徽、江西、湖南、湖北的廣大地區。在湖南境內，多次打敗曾國藩組織的以地主團練為骨幹的湘軍。1856年上半年，太平軍又在天京外圍展開了激烈的破圍戰，先後擊破了江北大營和江南大營，在軍事上達到全盛。1853年冬，制定並頒布了《天朝田畝制度》，提出了“凡天下田，天下人同耕”的原則。試圖建立壹個“有田同耕，有飯同食，有衣同穿，有錢同使，無處不均勻，無人不飽暖”的理想社會。《天朝田畝制度》是在小農經濟基礎上維持絕對平均主義的農民烏托邦，不可能付諸實施。但是，它表達了廣大農民要求得到土地的強烈願望。太平天國還實行男女平等；改革考試制度；對外關系上，堅持獨立自主。
正當太平軍在西征戰場取得勝利之時，1856年8月，天京城內發生楊秀清假借“天父下凡”，杖責洪秀全，逼迫洪秀全封他為“萬歲”的事件。洪秀全感到事態發展下去對自己不利，表面上答應了楊秀清的要求；暗地裏卻密召在前線的韋昌輝、石達開、秦日綱，回京救駕。韋昌輝立即率3000精兵趕回天京。9月2日淩晨，在秦日綱的配合下， 包圍了東王府，殺了楊秀清和他的全家，及部下和士兵2萬多人。天京城內壹片恐怖。石達開從湖北趕回，斥責韋昌輝濫殺無辜。韋昌輝又想殺死石達開，石達開只好半夜縋城逃出天京，石達開的全家老小都被韋昌輝殺了。韋昌輝的行為，引起太平軍全體官兵和百姓的憤慨。石達開在安慶起兵後，要求洪秀全順從民意殺死韋昌輝。11月2日，洪秀全誅殺了韋昌輝及其心腹200余人，平息了這場自相殘殺的內亂。韋昌輝被處死後，石達開應召回京“提理政務”。洪秀全經過“天京事變”，對石達開也不信任，於是封洪仁發和洪仁達為王，鉗制石達開。石達開既無實權，又心存疑慮，1857年6月，率領10萬精兵遠走西南。石達開的隊伍孤軍奮戰，1863年6月，被清軍圍困在四川大渡河畔，全軍覆沒。天京事變成為太平天國由盛入衰的轉折點。
天京變亂和石達開出走，使太平軍被迫由戰略進攻轉向防禦。清軍乘機反撲，攻占了長江中下遊許多地方，重建江南、江北大營，圍困天京。洪秀全為了挽救頹勢，提拔陳玉成、李秀成等青年將領，委以重任。1858年8月，陳玉成、李秀成會集各路將領，在安徽樅陽召開軍事會議。各路大軍協同作戰，壹舉攻破浦口殲敵萬余，再次擊潰江北大營。11月，在安徽三河鎮全殲湘軍精銳6000余人，迫使清軍從安慶撤圍，穩定了天京上遊的局勢。
1859年，洪仁玕提出《資政新篇》。主張“權歸於壹”，反對“結黨聯盟”；廣開言路，“上下情通”。效法西方，興辦工礦交通和金融事業；準許私人投資，雇傭勞動；獎勵民間制造器皿技藝，準其專利自售，中外自由通商，平等往來，興辦學館，建立醫院，設立社會福利機構。《資政新篇》作為太平天國後期的政治綱領，具有明顯的資本主義傾向。1860年上半年，李秀成、陳玉成部搗毀江南大營，並開辟了蘇南根據地。1861年9月，安慶失陷。次年5月，陳玉成敗走壽州，被俘就義。太平天國西線陷入無法挽救的危境。
第二次鴉片戰爭後，外國侵略者同清政府互相勾結，***同鎮壓太平天國。太平天國堅決地同侵略者進行英勇鬥爭，先後重創“常勝軍”、“常安軍”、“常捷軍”，並將華爾打死，給侵略者以沈重打擊。安慶失陷之後，太平軍在江蘇、浙江的根據地也相繼失守，只剩下天京及其周圍小塊地區，這時，天京內無糧草，外無援兵，形勢日益危急。李秀成提出“讓城別走”，另辟根據地的主張，被洪秀全拒絕。1864年6月1日，洪秀全病逝。7月19日，湘軍挖掘地道，用火藥轟塌城墻，經過激烈巷戰，天京陷落。大部分太平軍將士壯烈犧牲，少數人突圍。幼天王和洪仁玕在江西被俘，英勇就義。李秀成在天京突圍時被俘，被曾國藩殺死。太平軍余部轉戰大江南北，壹直奮戰到1868年。